Capítulo 5 - Novia Falsa

—Está bien… Lo haré. Fingiré ser tu novia. Seré tu novia frente a tu abuela.

Ante las impactantes palabras de Ayaka, Haruto se quedó congelado, con la boca abierta.

Después de unos segundos inmóvil, Haruto volvió en sí y sacudió la cabeza.

—¡N-no! ¡No podría pedirte algo así! Toda la culpa de esta mentira es mía, así que no tienes que preocuparte en absoluto, ¡Tojo-san!

Haruto trató de rechazar frenéticamente la propuesta de Ayaka. Ella dio un paso hacia él y dijo:

—Oye, Ootsuki-kun. ¿Recuerdas lo que dije antes?

—¿Eh? ¿Antes…?

Haruto, encogiéndose un poco ante Ayaka que ahora estaba a un paso de distancia, desvió la mirada mientras intentaba recordar. Sin embargo, al no poder responder de inmediato, Ayaka sonrió.

—Cuando fuimos juntos de compras al supermercado, te dije que haría cualquier cosa por ti, ¿no es así?

—Ah, ah… Pero, pedirte que finjas ser mi novia es un poco…

Mientras Haruto mostraba su vacilación, Ayaka acortó aún más la distancia. También puso suavemente su mano sobre la de él, con un toque de timidez, y dijo:

—O… ¿no te gusta, Ootsuki-kun? ¿Estar conmigo…?

Ante la mirada ascendente de Ayaka, el rostro de Haruto, ya enrojecido por el resfriado, se tornó aún más rojo.

—No, no es eso… Es más que no estoy en posición de negarme… Más bien, ¿realmente está bien? Que finjas ser… bueno, mi novia, por alguien que dijo una mentira así…

—Sí, está bien. Me has cuidado, así que quiero devolverte el favor.

—No, bueno, lo mío fue… un trabajo a medio tiempo, así que me pagaron debidamente, y devolver ese favor me parece un poco excesivo…

Dijo Haruto, lanzando miradas ocasionales a su mano sobre la de Ayaka. Ella, en contraste, lo miró directamente y habló con claridad.

—Además, después de ver el rostro de tu abuela iluminado de tanta alegría y felicidad, no puedo decirle que fue una mentira y hacerla sentir triste. Tú tampoco quieres hacerla sentir mal, ¿verdad?

Ante las palabras de Ayaka, Haruto murmuró suavemente:

—Bueno, sí, es cierto…

—Entonces, frente a tu abuela, ¿está bien que sea tu novia? — preguntó Ayaka, confirmando.

Haruto bajó la mirada y pensó un momento, luego alzó la vista como para medir su reacción.

—¿No… te molesta?

—No, no me molesta.

—¿No… te disgusta?

—No, no me disgusta.

Haruto cerró la boca nuevamente, bajó los ojos y Ayaka le habló persuasivamente.

—Si se revela la mentira, creo que tu abuela se pondrá muy triste. Después de lo feliz que estaba, sonriendo así.

—U-uh… Pero, sería una molestia para Tojo-san…

—No te preocupes por mí, preocúpate por tu abuela. Después de todo, es tu única y valiosa familia, ¿no es así?

Al escuchar eso sobre su única familia, los hombros de Haruto se estremecieron.

Luego, lentamente levantó los párpados e hizo una reverencia a Ayaka.

—E-entonces… ¿podría pedirte eso? ¿Podrías seguir con mi mentira…?

—Sí, ya lo pediste. — Ayaka sonrió brillantemente y puso suavemente sus manos sobre los hombros de Haruto (que estaba inclinado).

—Ahora bien, estás enfermo, Ootsuki-kun, así que deberías volver a la cama rápidamente.

—Ah, sí.

Aunque aún un poco inestable por la fiebre, Haruto fue ayudado por Ayaka para volver a acostarse.

Ella lo cubrió con el futón una vez que se tumbó. Justo entonces, su abuela regresó a la habitación con un plato de fruta pelada.

—Aquí, las pelé para ti.

—Muchas gracias.

Ayaka inclinó la cabeza para expresar su gratitud, y su abuela también sonrió cálidamente.

—Mira, Haruto, Ayaka-san te compró muchas manzanas, peras, duraznos e incluso kiwi.

Su abuela colocó el plato sobre la mesa junto a la cama. Al ver el plato lleno de fruta, Haruto le dio las gracias a Ayaka.

—Muchas gracias. Son cosas muy caras.

—No, no te preocupes. Es para mi importante… n-novio.

Ante las palabras de Ayaka, dichas con las mejillas levemente sonrojadas, el rostro de la abuela se iluminó instantáneamente.

—¡Oh, cielos! ¡Eso es maravilloso, Haruto!

—Ah, sí…

Haruto tenía una expresión complicada, una mezcla de felicidad y angustia ante la alegría de su abuela.

Entonces Ayaka puso en marcha lo que acababan de discutir.

—Um, ¿estaría bien si cuido de Ootsuki-kun un rato?

A la pregunta de Ayaka, su abuela respondió con un tono ligeramente apenado.

—Me sentiría mal si le contagiara el resfriado a Ayaka-san…

—No, está bien. Como novia de Ootsuki-kun, quiero estar a su lado, aunque sea un rato.

Ante las palabras de Ayaka, dichas con un toque de timidez pero también con devoción, su abuela miró a Haruto con admiración.

—¡Dios mío, Haruto! ¡Qué novia tan maravillosa tienes! ¡Debes cuidarla mucho!

—S-sí. Por supuesto. — respondió Haruto, tartamudeando un poco.

Por su parte, se sentía lleno de culpa por haberla hecho seguirle la mentira. Sin embargo, su abuela, sin conocer los sentimientos de su nieto, hizo una profunda reverencia de alegría a Ayaka.

—Bueno entonces, te dejo a Haruto por un rato.

—¡Sí! ¡Puede contar conmigo!

Ante su respuesta, la abuela salió de la habitación, inclinándose varias veces.

En la habitación, ahora solo los dos.

Haruto abrió la boca con aire de disculpa.

—Lo siento mucho.

—No te disculpes. Realmente no tienes que preocuparte en absoluto.

Ayaka, con una expresión muy alegre, tomó el plato de frutas y se acercó al lado de Haruto. Luego, pinchó una rodaja de manzana con un tenedor y la llevó a la boca de Haruto.

—Muy bien, Haruto-kun, abre la boquita.

—…Um, ¿Tojo-san? — Mirando fijamente la rodaja de manzana frente a su boca, Haruto tenía una expresión de incomodidad.

—¿Hmm? ¿Qué pasa? — Ayaka inclinó la cabeza, confundida.

—Es que… puedo comer la fruta yo mismo, así que… — Diciendo eso, Haruto extendió la mano hacia el tenedor.

Pero Ayaka rápidamente retiró la manzana antes de que pudiera alcanzarlo.

—…Um, ¿Tojo-san?

—No, no puedes. Ootsuki-kun está enfermo, así que no debes esforzarte.

—¿Eh? No… Puedo comer fruta sin problema…

—Ootsuki-kun.

—S-sí.

—Ahora soy tu novia, ¿verdad?

—Sí, eso es… correcto.

Abrumado por la intensidad de la mirada sincera de Ayaka, Haruto respondió de forma excesivamente educada.

Ayaka sonrió satisfecha ante su respuesta y volvió a acercar la manzana a su boca.

—Di “ahn.”

Durante un rato, Haruto miró fijamente la manzana frente a su boca.

Probablemente se dio cuenta de que la única forma de deshacerse de esa manzana era tomarla de la mano de Ayaka.

—E-está bien, la comeré… — Haruto se decidió y dio un mordisco a la manzana frente a él.

Al verlo hacer eso, Ayaka sonrió muy feliz.

—¿Está rica?

—…Está muy dulce, y está deliciosa.

—¿De verdad? Me alegra.

Ayaka miró a Haruto con una sonrisa radiante.

Al sentir su mirada, Haruto masticó y tragó la manzana, y de inmediato, la siguiente rodaja fue llevada a su boca.

—…

—Está bien, abre la boca.

—…Ñam.

—Jejeje.

Haruto estaba seguro de que el calor que sentía en su rostro no era solo por el resfriado, pero ya no podía rechazar a Ayaka, así que continuó aceptando dócilmente sus “ahn”.

Ayaka seguía dándole fruta a Haruto.

—Está bien, esta es la última.

Ayaka acercó el último trozo de durazno a la boca de Haruto.

Haruto, cuyos sentidos ya estaban entumecidos, aceptó sin resistencia el trozo de durazno.

—Muy bien, terminamos.

—Muchas gracias. Estuvo delicioso.

Haruto terminó toda la manzana, pera, kiwi y durazno.

Varios de sus sentidos habían sido entumecidos por los “ahn” de Ayaka, pero comer cuatro frutas estando resfriado lo dejó bastante lleno.

Al mismo tiempo, un fuerte sueño lo invadió.

—¿Otsuki-kun, estás bien con tu medicina?

—La tomaré. Ah, antes de eso, ¿puedo tomarme la temperatura?

—Sí, ¿todavía sientes fiebre?

Preguntó Ayaka con preocupación.

Haruto sonrió y respondió, tratando de calmarla.

—Mucho mejor comparado con ayer.

—¿…En serio?

Respondió Ayaka después de pensar un momento en sus palabras.

Haruto se sintió un poco desconcertado por su reacción, pero comenzó a buscar el termómetro para tomarse la temperatura.

—Um, creo que lo dejé por la almohada…

Diciendo eso, Haruto extendió la mano hacia la almohada mientras seguía acostado, rebuscando para encontrar el termómetro.

De repente, Ayaka se inclinó sobre él, colocando su mano en la almohada junto a su cabeza.

—Otsuki-kun…

—¿¡…?! ¡¿Q-Q-Qué pasa, Tojo-san?!

Los ojos de Haruto se abrieron con sorpresa al ver a Ayaka inclinada sobre él, hundiendo la almohada con su peso y mirándolo desde arriba.

—Yo… te tomaré la temperatura…

Con esas palabras, Ayaka acercó lentamente su rostro al de Haruto.

Como cortinas, su brillante cabello caía a los lados del rostro de Haruto.

Ante el rostro de Ayaka acercándose más que nunca, Haruto se quedó congelado como paralizado, sin poder mover ni siquiera los ojos.

Eventualmente, sus frentes se tocaron con un leve golpe.

Su respiración cálida y algo agitada caía sobre la boca de Haruto.

Los pensamientos de Haruto se dispersaron.

No podía pensar en nada.

Desde el punto donde sus frentes se tocaban, se esparció por todo su cuerpo un calor que nunca antes había sentido.

Pasó un momento que se sintió como una eternidad, como un instante.

Luego, Ayaka apartó su rostro del de Haruto.

—Jeje… Quería intentar algo de pareja… pero creo que así no se puede saber si tienes fiebre.

El rostro de Ayaka, al decir eso y reír, estaba definitivamente más rojo que el durazno que acababa de comer.

—Ah, eh, sí, ya veo. Tal vez se necesita práctica.

Dijo Haruto, con los circuitos mentales quemados y la mente en blanco.

Entonces, Ayaka dejó escapar un pequeño “Jeje” y sonrió.

—Bueno entonces, ¿practicamos?

La expresión de Ayaka al decir eso le pareció increíblemente seductora a Haruto.

¿Acaso Ayaka le había lanzado un hechizo?

Parecía haber perdido la capacidad de hablar, pues aunque abría la boca, no salían palabras.

En lugar de hablar, Haruto negó con la cabeza. Esa fue toda la resistencia que pudo reunir en ese estado.

Al verlo así, Ayaka soltó otra risita, y Haruto quedó simplemente cautivado por su sonrisa.

※※※

Una cafetería escondida en una tranquila zona residencial.

La música jazz fluía suavemente en el interior iluminado por el sol, creando una atmósfera tranquila, como desconectada del agobiante calor del verano.

Removía lentamente el popote en el vaso frente a mí.

Escuchando el fresco tintinear del hielo, tomé un sorbo del chai que acababa de pedir. El aroma del té y las especias llenó mi boca y me hizo relajar la expresión.

Hmm, este chai también está delicioso, pero el que hizo Otsuki-kun sigue siendo un poquito mejor, ¿no…?

Mientras mataba el tiempo con esos pensamientos, mi mejor amiga, Saki, entró a la cafetería.

—Ah, aquí.

Cuando levanté la mano para mostrarle dónde estaba, Saki se acercó a mí abanicándose el rostro con la mano.

—Phew, hoy también hace calor.

Dijo Saki al sentarse. Miró curiosa lo que estaba bebiendo.

—¿Eh? ¿No es café au lait helado?

—Sí. Hoy es chai.

—¿Eh~ Por qué?

Saki inclinó la cabeza mientras se sentaba frente a mí.

—Otsuki-kun me lo preparó antes y estaba realmente delicioso.

—Ho ho, ¿así que es una alarde amoroso?

—¡N-No! ¡Para nada quise decir eso!

—Ah~ sí, sí. Gracias por invitar.

—Mph.

Inflé las mejillas y miré a Saki con reproche, pero ella no pareció molestarse en lo más mínimo, abrió el menú con tranquilidad y comenzó a pensar qué pedir.

—¿Está bueno?

—Sí, pero…

Cuando Saki me preguntó, estuve a punto de decir “El que hizo Otsuki-kun está mejor” y me callé rápido. Si decía eso, solo me diría otra vez que estoy presumiendo de mi vida amorosa.

—¿Pero…?

—No, no, está bueno. ¿Quieres un sorbo, Saki?

Logré disimular con una sonrisa y le ofrecí a Saki un poco, removiendo ligeramente el chai con el popote.

—Hmm. No… Creo que pediré almond au lait.

Saki cerró el menú que tenía abierto, levantó la mano y llamó al encargado.

—Tú también estás pidiendo algo inusual, Saki.

—Solo por el ánimo. Cuando tu amiga bebe algo diferente, a ti también te da por pedir algo distinto, ¿no?

Dijo Saki mientras hacía su pedido. Tras dar un sorbo al agua fría, dijo “Bueno, ahora sí” y me miró de nuevo.

—Entonces, ¿cuál es esa consulta seria de la que querías hablar conmigo?

Saki me preguntó con una expresión de expectación.

De hecho, después de regresar de visitar a Otsuki-kun ayer, le mandé un mensaje diciendo “Tengo algo serio que contarte, así que quiero verte”.

—E-Esto… Bueno… um…

Recordé mi intercambio con Otsuki-kun de ayer y sentí cómo se me ponía roja la cara.

—Pues verás. En realidad… terminé fingiendo ser la… novia de Otsuki-kun.

—…¿Eh? ¿Qué dijiste?

Saki me miró desconcertada y me pidió repetirlo.

—Así que… estoy fingiendo ser la novia de Otsuki-kun.

—Hmm… Perdón, ¿lo puedes repetir?

—P-Por lo tanto. ¡Voy a hacer el papel de la falsa novia de Otsuki-kun!

Dije claramente, separando bien las palabras.

Saki, en cambio, parecía confundida, con una mano en la frente, mirando hacia abajo, luego hacia arriba, pensando intensamente, torciendo el cuello y frunciendo el ceño… estaba bastante ocupada.

—Perdón, Ayaka, no tengo ni idea de qué estás hablando. ¿Eh? ¿Qué significa eso?

Por más que pensara, no parecía entender lo que acababa de decirle, y me miró con una expresión de sospecha.

—Verás… Otsuki-kun tiene varias circunstancias, y ahora vive solo con su abuela. Y… bueno, Otsuki-kun le dijo a su abuela que yo era su novia, y entonces…

—¿H-Hoh~?

La reacción de Saki ante mi explicación fue ambigua, no sabía si lo entendía o no.

—Bueno, no lo entiendo del todo, pero en resumen, ¿Otsuki-kun le dijo a su abuela una mentira de que tú eres su novia?

—Sí, algo así…

Cuando asentí, Saki cruzó los brazos y adoptó una postura pensativa.

—Ya veo… Eso es inesperado. No pensé que Otsuki-kun fuera del tipo que dice ese tipo de mentiras.

Las palabras de Saki tenían un leve matiz de desprecio, y me apuré a defenderlo.

—¡Otsuki-kun no lo hizo con malas intenciones! Su abuela es muy importante para él, y lo dijo sin pensar, pensando en su querida abuela. Pero después, me pidió disculpas muchas veces, y estaba dispuesto a contarle la verdad a su abuela, pero entonces yo… bueno…

—¿Lo detuviste para que no se lo dijera a su abuela?

—Sí…

Asentí levemente con la cabeza.

—Parece que… hay varias circunstancias.

Gracias a mi desesperada explicación, parecía que la opinión de Saki sobre Otsuki-kun no había empeorado.

Si pudiera contarle sobre los padres de Otsuki-kun o el hecho de que su abuela es su única familia ahora, seguramente Saki simpatizaría con él.

Pero no podía hablar de eso sin que Otsuki-kun estuviera presente.

—Así es. Otsuki-kun tiene varias circunstancias, así que su mentira fue… bueno, una mentira pensada en su abuela, y no es que me obligara a ser su novia ni nada.

—Ya veo… Bueno, no entiendo del todo esas circunstancias, pero de todos modos, ¿no te incomoda esa mentira, Ayaka?

—No.

Cuando asentí, Saki pareció aliviada por un momento, luego me miró con curiosidad.

—Pero sabes, que Otsuki-kun diga una mentira como que tú eres su novia, ¿no significa eso que le gustas?

—¿S-Sí, tú también lo crees, Saki?

Mi corazón latió más rápido al pensar que mi mejor amiga pensaba lo mismo.

—Lógicamente hablando, ¿no es así? Bueno, no conozco los detalles, así que no puedo asegurarlo. Pero no presentarías a alguien por quien no sientes nada como tu novia, aunque sea una mentira, ¿no?

—¿V-Verdad…?

Asentí con las palabras de Saki.

Ella me dijo, inclinando la cabeza.

—Ayaka, cuando Otsuki-kun dijo esa mentira, si tú hubieras confesado y dicho “En realidad, me gustas, Otsuki-kun”, ¿no podrían haber empezado a salir?

—…Yo también lo pensé.

—¿¡Eh?! ¿Entonces por qué no le confesaste? ¡Podrías haber hecho realidad tu primer amor!

Ante las palabras de Saki, bajé la mirada.

Eso era precisamente lo que quería consultarle.

—Porque, si le hubiera confesado en ese momento, sentí que mis verdaderos sentimientos no se transmitirían…

—¿Hmm? ¿Verdaderos sentimientos? ¿A qué te refieres con eso?

A la pregunta de Saki, le expliqué cómo había actuado Otsuki-kun cuando se disculpó por la mentira ayer.

—Otsuki-kun se sentía muy culpable por haber mentido, y si yo le confesaba en ese estado, ¿no pensaría que lo hacía solo para seguir con su mentira? A pesar de que en realidad, lo hacía porque me gusta de verdad.

En ese momento, si le hubiera confesado, Otsuki-kun seguramente me habría aceptado como su novia.

Pero sentí que eso no se basaría puramente en el sentimiento de “me gustas”.

Otsuki-kun iniciaría la relación con culpa, pensando “mentí, así que ella me está ayudando”, y por ser amable, intentaría actuar como el novio perfecto como una forma de compensar.

Pero… eso no es lo que yo quiero.

Simplemente, quiero que Otsuki-kun me quiera.

Quiero que me haga su novia solo por el motivo de “me gustas”, sin culpas ni mentiras.

Por eso, no le revelé mis sentimientos en ese momento.

No quise revelarlos.

Porque quería los sentimientos puros de Otsuki-kun, me volví ambiciosa.

Saki, que escuchaba mi explicación, asintió con los brazos cruzados, diciendo:

—Hmm hmm, ya veo…

—¿De verdad?

—Sí. Pero sinceramente, también creo que fue una oportunidad desperdiciada.

Saki se inclinó un poco hacia adelante y me dijo:

—Ayaka, como evitas a los chicos en la escuela, puede que no lo sepas, pero ¡sorprendentemente, Otsuki-kun está llamando la atención de algunas chicas! Así que si eres demasiado ambiciosa, ¡puede que otra se lo lleve mientras tanto!

—¿D-De verdad? Pero, ya veo… Otsuki-kun es inteligente y amable…

—Para evitar eso, también estaba la opción de empezar a salir rápidamente, asegurar la posición de novia oficial y después conquistar poco a poco a Otsuki-kun.

Al escuchar a Saki decir eso, de repente me invadió una gran ansiedad.

—Además, Ayaka, tú quieres empezar una relación formal después de disipar la culpa o el sentimiento de deuda de Otsuki-kun sobre la mentira, ¿verdad?

—U-Um.

—Pero mientras sigas siendo su novia falsa, ¿Otsuki-kun no recordará siempre esa mentira? O más bien, ¿no hará que su culpa aumente cada vez que finjas ser su novia?

Las palabras de Saki me atravesaron el pecho.

Tenía razón. Cuanto más actuara como la novia de Otsuki-kun, más endeudado se sentiría conmigo. Si eso pasaba, nunca podría confesarle mis sentimientos.

Me di cuenta de eso al llegar a casa ayer y pensar con calma, y por eso contacté rápidamente a Saki.

—Saki~ Ayúdame~ ¿Qué hago~?

Ante mis súplicas, Saki suspiró con un “Dios mío” y se encogió de hombros.

—Honestamente, apenas te enamoraste y ya estás fingiendo ser pareja… ¿Eres la protagonista de una comedia romántica o algo así?

Ante la observación exasperada de Saki, la miré con ojos llorosos.

Saki volvió a suspirar con un “Hah~”, y después de pensar un momento, abrió la boca.

—Solo para dejarlo claro. Primero, hay una alta posibilidad de que a Otsuki-kun le gustes, o tenga sentimientos por ti.

—…Eso creo.

—Pero, él se siente culpable por la mentira. Así que ahora mismo, incluso si Ayaka muestra afecto, podría malinterpretarlo como que solo estás siguiendo la corriente de la mentira.

—Sí.

—Pero Ayaka quiere transmitirle su amor a Otsuki-kun de forma pura.

Con las palabras de Saki, sentí que mi rostro se sonrojaba.

—…U-Um.

—¡Basta ya! ¡No seas tímida!

—P-Pero…

—¡Nada de peros!

Saki seguía siendo una estricta gurú del amor…

La gurú cruzó los brazos, cerró los ojos y reflexionó un momento.

Durante ese tiempo, esperé con el corazón inquieto.

¿Tal vez sí debería haberle confesado en ese momento, después de todo?

Pero, pero, Otsuki-kun estaba tan decaído en ese momento, y también sentía que estaba aprovechándome de su debilidad, así que aún dudaba.

Ugh… ¡Saki-sama, por favor, ayúdame!

Mientras rezaba mentalmente a mi mejor amiga que estaba frente a mí, Saki finalmente abrió los ojos.

—Hmm, pensé en un método, pero…

—¿Hay un método?

Mis labios se curvaron involuntariamente con esperanza.

—Bueno, no sé si esta sea la respuesta correcta, eso sí.

Dijo Saki, sonando insegura.

¡No tiene que ser la respuesta correcta! Lo estuve pensando todo el día de ayer y no se me ocurrió ninguna buena idea.

Pero Saki definitivamente me daría un mejor consejo que yo, que no tengo ninguna experiencia amorosa.

—El método que pensé es…

—U-Um.

Concentré todos mis sentidos en mis oídos y escuché la explicación de Saki.

—Vamos a preparar todo para que Otsuki-kun se le confiese a Ayaka.

—¿Eh? ¿Que Otsuki-kun se me confiese?

¿No que yo me le confiese a Otsuki-kun?

¿Hacer que él se me confiese…?

—Ayaka, tú quieres empezar a salir con Otsuki-kun basándote puramente en el sentimiento de “me gusta”, ¿cierto?

—Sí, pero… hacer que Otsuki-kun confiese parece difícil…

Él ya se sentía culpable por haberme mentido.

Dado eso, no creía que le fuera fácil dar un paso como una confesión.

—Exacto. Probablemente Otsuki-kun no se confiese fácilmente. Pero justo por eso, ¡una confesión de él tendría un gran significado!

Dijo Saki con una sonrisa.

—Ahora mismo, Otsuki-kun se siente culpable hacia Ayaka. Así que seguramente piensa: “No puedo confesarme, sería demasiado irrespetuoso siendo alguien como yo”, y por eso no lo hace.

—Sí, yo también lo creo.

Ante mi afirmación, Saki continuó su explicación con una sonrisa astuta.

—Pero, si él se te confesara a pesar de eso… ¡eso significaría que le gustas tanto que ese sentimiento supera incluso su culpa!

—Que le guste tanto que supere su culpa… P-Pero, ¿cómo… cómo puedo lograr que le guste tanto?

No tengo experiencia amorosa y he evitado a los chicos hasta ahora.

¿Una chica como yo realmente puede atraer tanto a Otsuki-kun? Estoy llena de inseguridades…

—Ahora mismo, eres la novia falsa de Otsuki-kun, ¿no?

—Sí, pero…

—Tienes que actuar como su novia frente a la abuela de Otsuki-kun, ¿verdad?

—U-Um.

—¡Eso es! ¡Usa eso!

Saki me señaló con firmeza y dijo:

—Ayaka nunca ha salido con un chico antes. Así que necesitas practicar para fingir ser su novia frente a la abuela de Otsuki-kun. Eso le explicas a Otsuki-kun.

—¿Practicar como pareja…?

—¡Exacto! Y usando esa práctica como excusa, debes mimar a Otsuki-kun, o dejar que él te mime, y en fin, coquetear mucho con él para nublar su percepción. ¡La línea entre novia falsa y novia real!

La sonrisa de Saki al decir eso parecía la de alguien que tramaba algo travieso.

—Así que, Ayaka, de ahora en adelante, ¡vas a atacar con todo a Otsuki-kun durante tu práctica de pareja y seguir demostrándole cuánto te gusta!

—¿Atacar con todo a Otsuki-kun…? ¿P-Puedo hacer eso?

Ante mi actitud débil, Saki me dijo con firmeza:

—¡No se trata de si puedes o no puedes, tienes que hacerlo! Si sigues fingiendo ser su novia a medias, ¡tu relación con Otsuki-kun se volverá complicada de una manera extraña!

—No quiero eso…

—¡Entonces! ¡Tienes que lanzarte con suficiente fuerza como para derribar a Otsuki-kun!

—¿D-Derribarlo…?

En el momento en que Saki dijo eso, el incidente en el Animal Park volvió a mi mente.

De repente, mi cara se calentó tanto que sentí como si me saliera vapor de la cabeza.

—Bueno, eso era una broma, por supuesto. Pero quizá necesites ser un poco más proactiva en cómo te acercas a él.

Después de decir eso, Saki añadió:

—Además, esto también es importante.

—Para conquistar a Otsuki-kun, no se trata solo de coquetear, creo que también es importante convertirte en su novia ideal. Ser considerada, elegante, y así. Bueno, no conozco nada sobre los gustos de Otsuki-kun, así que no puedo decir mucho.

Ciertamente, Otsuki-kun parecía un poco demasiado serio, o tenía una fuerte tendencia a querer ser sincero.

Para superar la culpa que cargaba y lograr que se me confesara, haría falta un esfuerzo considerable.

—Está bien, yo… ¡voy a dar lo mejor de mí para convertirme en la novia ideal de Otsuki-kun! ¡Y… voy a esforzarme para lograr que él se me confiese!!

Cuando lo dije con determinación, Saki también asintió y me sonrió.

—Será difícil de muchas formas, pero suerte con tu amor ideal. Si puedo ayudarte en algo, te echaré una mano en cualquier momento.

—Sí, gracias, Saki.

Sonreí ante las palabras reconfortantes de mi mejor amiga.

Después de eso, discutimos nuestra estrategia para lograr que Otsuki-kun se me confesara, titulada: “Estrategia de práctica como pareja”.

No sería fácil.

Pero… Otsuki-kun debe ser consciente de mí en algún nivel. Así que, si sigo esforzándome en atraerlo, si logro acercarme a la novia ideal de Otsuki-kun, entonces…

Apreté los puños con fuerza y me preparé mentalmente.

Jamás habría pensado, antes de que comenzaran las vacaciones de verano, que las cosas terminarían así.

Tener a alguien que me importa por primera vez en la vida, y enamorarme de esa persona.

Tener mi primer amor.

Y luego, fingir ser su pareja.

Este es mi precioso primer amor. Quiero cumplir mi ideal.

Así que me convertiré en una novia encantadora para Otsuki-kun, no una falsa, sino una real.

Algún día, sin duda… absolutamente…

※※※

Habiéndose recuperado de su resfriado y sintiéndose mejor, Haruto regresó a su trabajo de ayuda doméstica en la casa de los Tojo.

Parado frente a la familiar mansión, Haruto dudó un instante antes de tocar el timbre, retirando su dedo.

La imagen de Ayaka apareció en su mente.

“…Está bien. Lo haré. Fingiré ser tu novia. Seré tu novia frente a tu abuela.”

Sus palabras resonaban una y otra vez en su cabeza.

—¿Qué cara debería poner cuando la vea…?

Haruto suspiró suavemente.

—Haa.

Aunque se sentía culpable por haber involucrado a Ayaka en su mentira, Haruto no podía evitar sentir una cierta felicidad ante el hecho de que Ayaka sería su novia, aunque solo fuera de mentira.

—No puedo quedarme aquí parado para siempre…

Haruto se armó de valor y levantó el dedo que había retirado, con intención de presionar el timbre de la residencia Tojo. Justo en ese momento, alguien le habló por detrás.

—Oh, Otsuki-kun.

—¿T-Tojo-san?

Sobresaltado por la repentina voz, Haruto se estremeció y se dio la vuelta para ver que Ayaka estaba allí.

—Perdón por asustarte. Solo estaba llevando a Ryota al parque cercano.

—Ah, ya veo… ¿Ryota-kun estaba solo?

—No, estaba jugando con unos niños del vecindario. Sus padres siempre lo cuidan también, así que es de mucha ayuda.

—Ya veo… Es tranquilizador si hay adultos vigilando.

—Sí. Otsuki-kun, ¿ya estás bien de tu resfriado?

Mientras Ayaka se acercaba, lanzándole una mirada preocupada, Haruto sintió que su rostro se calentaba.

—Sí, ya estoy completamente mejor. Gracias por venir a visitarme. Y gracias también por toda la fruta.

—No te preocupes en absoluto. Me alegra que te hayas recuperado, Otsuki-kun.

—Gracias… Ah, también, hoy vine por el trabajo de ayuda doméstica.

—Hehe, sí. Hace calor, así que ¿entramos rápido?

Haruto estaba un poco nervioso, consciente del intercambio que habían tenido antes. Ayaka le sonrió y abrió la puerta principal, invitándolo a entrar.

Cuando entraron juntos a la sala de estar, Haruto le preguntó a Ayaka:

—…¿Están en casa Shuichi-san e Ikue-san hoy?

—Tanto Papá como Mamá fueron a trabajar hoy.

—Ya veo…

Shuichi e Ikue estaban en el trabajo, y Ryota estaba jugando con los niños del vecindario en el parque cercano, así que no estaba en casa.

En otras palabras, en ese momento solo estaban Haruto y Ayaka en la casa. Por alguna razón, Haruto se sintió extrañamente incómodo con la situación.

En el silencio incómodo que se formó entre él y Ayaka, Haruto estaba a punto de abrir la boca para mantener la conversación.

Sin embargo, Ayaka habló primero.

—Um, Otsuki-kun… sobre lo de… el otro día…

—S-Sí. Lo siento mucho, mucho por… por lo del otro día. Sobre fingir ser mi novia, puedes detenerte de inmediato si te sientes aunque sea un poco incómoda.

—Ah, no, no, estoy perfectamente bien con eso. Más bien, bueno… nunca… bueno… he estado en una relación antes, ¿sabes? Así que, no tengo una imagen clara de cómo fingir ser una novia…

Ayaka, hablando un poco tímidamente, miró a Haruto con las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Así que, bueno… ¿Um? Creo que tal vez necesitemos practicar cómo actuar como una pareja… ¿Qué opinas tú…?

—¿Eh? ¿P-Practicar…?

—Sí.

Ayaka asintió, aún con la cara roja. Haruto quedó momentáneamente sin palabras ante su inesperada sugerencia.

—Bueno, no, no necesitas practicar… ya eres bastante encantadora como novia, o más bien… incluso más que una de verdad…

—Ah, sí… gracias… P-Pero, sabes. Aun así, si tu abuela se entera de que soy una novia falsa, se pondrá triste… Así que, quiero practicar…

Ayaka volvió a mirar a Haruto y le preguntó:

—¿Está bien?

Después de que le preguntara eso, Haruto no estaba en posición de rechazar.

—…Lo siento mucho. Por hacerte pasar por todo esto… No sé cómo puedo agradecerte.

—No tienes que preocuparte en absoluto por agradecerme ni nada de eso.

Ayaka agitó las manos frente a Haruto, quien hacía una profunda reverencia.

—Um… sobre esa práctica, bueno… ¿qué tipo de práctica…?

No era algo para presumir, pero Haruto, al igual que Ayaka, no tenía ninguna experiencia romántica. Por lo tanto, no tenía idea de qué tipo de “práctica” se refería.

—Sí, bueno… Quiero practicar para que tú y yo parezcamos realmente una pareja, y si tu horario lo permite, ¿sería posible que vinieras a casa desde más o menos el mediodía?

—¿Mediodía…? ¿Te refieres como a la 1 p.m.?

—Sí. Por supuesto, no te sientas obligado si tienes otros planes.

El contrato de Haruto como ayudante doméstico con la familia Tojo era desde las 3 p.m. Esto significaba que el tiempo entre la 1 y las 3 p.m. sería lo que Ayaka llamaba “práctica como pareja”.

—No, no tengo problema con eso, pero… bueno, si vengo temprano cada vez antes de la ayuda doméstica y… practico como pareja… contigo, Tojo-san, ¿qué debería decirle a Shuichi-san e Ikue-san? Digo, podrían malinterpretar…

—Sobre eso, estaba pensando decirle a Papá y Mamá que estamos estudiando juntos. Mira, tú eres bueno estudiando, ¿verdad? Así que, si digo que estamos haciendo tarea de verano juntos y que me estás ayudando a estudiar, ¿no estaría bien?

—Ah, ah, ya veo…

Haruto asintió, aparentemente convencido por la explicación de Ayaka.

—Además, podemos estudiar de verdad durante ese tiempo. De hecho, quiero que me enseñes algunas cosas.

—Mis últimos resultados en los exámenes fueron un poco… — Ayaka hizo una cara ligeramente sombría.

—Si te parece bien, puedo enseñarte en cualquier momento.

El aire acondicionado de la habitación de Haruto no funcionaba bien, así que estaba preocupado por encontrar un lugar para estudiar durante las horas más calurosas del día. Hasta ahora, se las había arreglado moviéndose entre lugares como la habitación de su mejor amigo Tomoya o la biblioteca para encontrar un sitio fresco.

Si pudiera estudiar en la habitación de Ayaka cada vez, sería un arreglo conveniente también para Haruto. Y dado que después podía continuar inmediatamente con su trabajo de ayuda doméstica, también podría aumentar su tiempo de estudio.

—Entonces, ¿podrías venir a casa por la tarde desde la próxima vez? ¿Estaría bien?

—Sí, um… por favor, cuida de mí.

Haruto inclinó la cabeza hacia Ayaka. En respuesta, Ayaka también inclinó la cabeza hacia Haruto.

—No, por favor, cuida de mí también.

Ambos se inclinaron mutuamente.

Ayaka, quien levantó la cabeza primero, abrió la boca de nuevo, algo vacilante.

—Ah, también tengo otra petición…

—¿Cuál es?

—Bueno. Sobre cómo nos llamamos… Ahora mismo, nos llamamos por nuestros apellidos, ¿cierto?

Ayaka llamaba a Haruto “Otsuki-kun”, y Haruto también la llamaba “Tojo-san”.

En el caso de Haruto, cuando hacía su trabajo de ayuda doméstica y había otros miembros de la familia Tojo presentes además de Ayaka, se aseguraba de llamarla por su nombre, “Ayaka-san”, pero en otras situaciones, usaba generalmente su apellido.

—Creo que, ya sabes, las parejas usualmente se llaman por su nombre de pila.

—¿Eso crees?

Haruto inclinó ligeramente la cabeza.

Ciertamente, muchas parejas podrían llamarse por su nombre de pila, pero aun así, no era necesario que fuera siempre así. Debía haber muchas parejas en el mundo que se llamaban por su apellido.

Sus dudas fueron disipadas por la firme afirmación de Ayaka.

—¡Sí! ¡Las parejas que son cercanas usualmente se llaman por su nombre! Así que, bueno, me gustaría que me llamaras… por mi nombre, incluso normalmente.

—E-Está bien… Entonces, ¿debería llamarte “Ayaka-san” de ahora en adelante?

—…Solo “Ayaka”.

—¿Eh?

—Sin “san”, solo “Ayaka”… me gustaría que me llamaras así.

Dijo Ayaka, muy sonrojada, desviando un poco la mirada.

Al verla así, el corazón de Haruto latió involuntariamente con fuerza.

—…A… Ayaka.

Dijo Haruto en voz baja, casi para sí mismo. Entonces, la sonrisa de Ayaka floreció con brillo.

—¡Sí! ¿Qué pasa, Haruto-kun?

Ayaka, sonriendo ampliamente, dio un paso más cerca de Haruto y ladeó ligeramente la cabeza.

Se sintió un poco calculado, pero su ternura ganó, y Haruto olvidó señalar que ella aún lo llamaba con “-kun”.

—Um… ¿Está bien si solo te llamo por tu nombre sin el “san” frente a mi abuela?

Solo la había llamado por su nombre sin ningún honorífico.

Sin embargo, Haruto sintió que la distancia entre ellos se redujo significativamente solo con eso. Y eso estimuló en gran medida los sentimientos que giraban dentro de él hacia Ayaka.

Ante la petición de Haruto, Ayaka pensó por un momento, diciendo “Hmm~”, luego levantó deliberadamente las comisuras de sus labios.

—Está bien. Entonces, frente a la abuela de Otsuki-kun y…

Ayaka miró directamente a los ojos de Haruto y dijo con una suave sonrisa:

—Cuando estemos solos, por favor usa la forma en que acabas de llamarme.

—…Está bien.

Haruto solo pudo asentir. Ayaka, por su parte, mostró una expresión muy satisfecha.

—Ah, perdón por hablar tanto antes de empezar el trabajo.

—No, está bien. Bueno entonces… empezaré con el servicio ahora, ¿tienes alguna petición?

—Ah, mamá dijo que quería que limpiaras el jardín hoy.

La residencia Tojo, al ser una mansión, tenía un jardín espacioso al lado de la sala de estar. En el jardín había una tarima de madera, una parrilla para barbacoa y otras cosas.

Haruto asintió ante la petición de Ayaka.

—Entendido. Y con respecto a la cena de esta noche, pensaba hacer Nanbanzuke de pechuga de pollo y fideos somen con tomate, atún y hojas de perilla, ¿está bien?

—¡Sí, eso suena muy delicioso!

—Entendido. Entonces iré a limpiar el jardín de inmediato.

Haruto estaba a punto de salir de la sala hacia el jardín.

Ayaka lo llamó desde atrás.

—Ah, cierto. Papá y mamá dijeron que llegarían un poco temprano hoy, pero… ¿te gustaría cenar con nosotros otra vez hoy, Haruto-kun?

—¿Estaría bien?

Haruto respondió, sintiendo una mezcla de cosquilleo y vergüenza al ser llamado por su nombre por Ayaka.

—Papá y mamá estarán más felices si Haruto-kun está con nosotros. Y Ryota también, por supuesto.

Haruto no pudo evitar sonreír con ironía ante la situación en la que comer con la familia Tojo se había vuelto algo común últimamente.

—En ese caso, me encantaría unirme.

—¡Yay!

Ayaka sonrió feliz ante las palabras de Haruto.

Haruto, quien había empezado a encontrar la sonrisa de Ayaka más atractiva que antes, desvió sutilmente la mirada de su sonrisa por timidez.

Escapó del incómodo silencio y salió al jardín, concentrándose en limpiar como si quisiera sacudirse los pensamientos que lo distraían.

Barrió la tarima de madera con una escoba y la lavó con un cepillo. Luego, cortó el césped que había crecido demasiado y quitó las malas hierbas.

Había estado limpiando y cuidando el jardín durante aproximadamente una hora. Como se concentró en la limpieza, el trabajo terminó más rápido de lo que esperaba, y Haruto regresó a la sala para preparar la cena.

Allí, Ayaka lo esperaba con un vaso de té en la mano.

—Haruto-kun, debes estar cansado. ¿No tienes sed?

Ante sus palabras de consideración, Haruto le agradeció y aceptó el té.

—Gracias. Justo empezaba a tener sed, así que esto me viene muy bien.

Haruto, que había estado trabajando bajo el sol abrasador, bebió rápidamente el té que recibió. Ayaka lo observaba beber, muy complacida.

—¿Quieres otro?

—Ah, no, estoy bien. Gracias… Um, entonces empezaré a preparar la cena ahora.

—Está bien.

Haruto, sintiéndose cosquilleado bajo la mirada de Ayaka, comenzó a preparar la cena para distraerse.

Ayaka lo observaba cocinar desde la mesa del comedor.

Haruto trataba de concentrarse al máximo en la cocina, pero no podía evitar ser consciente de su presencia. Mientras freía la pechuga de pollo para el Nanbanzuke, de repente alzó la vista y miró hacia Ayaka.

Justo en ese momento, ella también parecía estar mirando a Haruto, y sus ojos se cruzaron perfectamente.

En el momento en que sus miradas se encontraron, Ayaka sonrió, con las mejillas ligeramente sonrojadas.

Ante ese gesto, el corazón de Haruto latió con tanta fuerza que sintió que podría detenerse por un momento.

—…Ah… Cierto, sobre lo de… practicar como pareja.

—Sí.

Mientras daba vuelta la pechuga de pollo con sus palillos de cocina, Haruto habló con naturalidad.

—¿Qué tipo de práctica planeamos hacer?

—Bueno… practicar gestos y palabras que usan las parejas, y también… práctica de contacto físico, supongo…

La explicación de Ayaka se aceleró en la última parte por la vergüenza.

—¿Práctica de contacto físico?

Haruto detuvo el movimiento de sacar la pechuga frita del aceite por un momento y miró a Ayaka con expresión confundida. Ella entonces empezó a explicar con una voz un poco más fuerte y nerviosa.

—¡P-Porque, ya sabes! Si somos torpes con esas cosas, ¡tu abuela podría sospechar que no somos una pareja de verdad!

—¿Sospecharía…?

Ser tímidos y ni siquiera tomarse de las manos…

¿No sería visto como algo dulce e inocente para una pareja joven?

—Bueno, como le dije a mi abuela que recientemente conseguí novia, podría ser poco natural si hay… demasiada distancia física.

—Ah… sí, eso… es verdad…

Al oír las palabras de Haruto, Ayaka de alguna manera perdió su energía y bajó la mirada desanimada. Al presenciar su apariencia, una sensación de culpa empezó a crecer lentamente en el pecho de Haruto.

En primer lugar, Haruto estaba en una situación en la que había arrastrado a Ayaka a su mentira, y se recordó a sí mismo que no tenía derecho a decir esto o aquello.

—Pero, en efecto, podría ser necesario cierto grado de práctica. Sería difícil pedirte que actúes de repente como una pareja. Si Ayaka-san… Ayaka está de acuerdo, podemos hacer… práctica de contacto físico también.

—¿…De verdad?

Al levantar la mirada y decir eso, la expresión de Ayaka parecía estar mezclada con una notable alegría, y Haruto sintió que su corazón se agitaba.

—De verdad. Si tú estás de acuerdo, claro.

—Como soy yo quien lo sugiere, no hay forma de que no esté de acuerdo.

Ayaka sonreía brillantemente, con una alegría totalmente distinta a su expresión abatida de antes.

Haruto desvió la mirada de ella y rápidamente sacó la pechuga de pollo, que se le había pasado un poco, de la sartén.

Haruto luego transfirió la pechuga a una bandeja con cebolla, pimientos verdes y zanahoria que había picado previamente, y vertió la salsa secreta de Nanbanzuke de su abuela para marinar.

Una vez que el Nanbanzuke estuvo casi listo, Haruto empezó a hacer la base de sopa para los fideos somen.

Justo entonces, Ayaka abrió la boca en voz baja.

—Oye, Haruto-kun.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

Ante la pregunta de Ayaka, Haruto volvió el rostro hacia ella.

—Ahora mismo, papá, mamá y Ryota no están…

La expresión de Ayaka al decir esto estaba ligeramente sonrojada y húmeda, con un encanto indescriptible.

—¿Practicamos… un poco… lo de ser pareja?

Ayaka se puso de pie con suavidad, rodeó lentamente hasta la cocina donde estaba Haruto y dijo:

—Ah, eh…

Haruto, sosteniendo el tomate que iba a usar para la base de sopa del somen, simplemente miraba en silencio a Ayaka que se acercaba. Ayaka se detuvo a unos pasos de Haruto.

Permaneció allí unos segundos, con la mirada baja.

Luego, como si se decidiera, levantó el rostro de golpe, miró directamente a Haruto y dio un paso al frente.

—¿T-Tojo…-san?

—Cuando estamos solos, es Ayaka, ¿no?

Ayaka dijo, haciendo un ligero puchero con una expresión de insatisfacción, y dio otro paso hacia Haruto.

—Haruto-kun…

Ayaka ya estaba a una distancia donde Haruto podía extender la mano y tocarla.

Diversos pensamientos se arremolinaron en la cabeza de Haruto.

Sentía que si actuaba según uno solo de ellos, su relación cambiaría.

Compañeros de clase en la misma escuela.

Empleado de ayuda doméstica y clienta.

Y… novios falsos…

Haruto fue atraído por la mirada de Ayaka, que parecía llevar un calor especial.

Ojos grandes y hermosos. Al mirar sus ojos, que le provocaban esa impresión, los pensamientos de Haruto comenzaron a detenerse gradualmente, y los deseos más profundos dentro de él comenzaron a salir a la superficie.

La parte racional de Haruto le advertía que eso no estaba bien, pero sus deseos se volvían cada vez más fuertes.

Y justo cuando la mano de Haruto se extendía vacilante hacia Ayaka, una voz alegre resonó desde la entrada.

—¡He vueltooo!

Era la voz de Ryota anunciando su regreso.

Haruto y Ayaka se sobresaltaron y apresuradamente tomaron distancia entre ellos. Inmediatamente después de oír el sonido animado de pasos desde el pasillo, ¡Gacha! la puerta del salón se abrió de golpe y Ryota, que había regresado del parque, irrumpió.

—¡Ah! ¡Onii-chan!

Tan pronto como Ryota vio a Haruto de pie en la cocina, corrió hacia él, luciendo absolutamente feliz.

—¡Onii-chan, ya llegué!

—Bienvenido de vuelta, Ryota-kun.

—Onii-chan, ¿ya estás bien de tu resfriado? ¿Ya estás totalmente recuperado?

Ante Ryota, que lo miraba preocupado, Haruto sonrió con brillo.

—Gracias por preocuparte. Ya estoy totalmente bien del resfriado.

Cuando Haruto acarició la cabeza de Ryota, este entrecerró los ojos como si le hiciera cosquillas.

—Oye, Onii-chan, cuando estabas resfriado, vino una señora desconocida a ayudar en casa en tu lugar.

—Oh, ya veo. ¿Estaba rica su comida?

—¡Sí! Pero, ¡me gusta más la comida de Onii-chan! ¡Y además, es más divertido cuando Onii-chan está en casa!

Dijo Ryota con una sonrisa inocente. La expresión de Haruto se suavizó ante sus palabras.

—Hoy también te prepararé algo delicioso, Ryota-kun, así que espera un poco más. Mientras tanto, ¿por qué no vas a lavarte las manos y hacer gárgaras?

—¡Sí!

Haruto observó la espalda de Ryota mientras este asentía obedientemente y corría hacia el lavabo, con una mirada gentil.

De vuelta en la sala, ya solo con Ayaka, Haruto la miró de reojo en silencio.

—Entonces… practicamos en otra ocasión.

—Sí… supongo que sí…

Ante Ayaka, que sonrió con un poco de timidez, Haruto asintió torpemente.

Haruto reanudó la preparación de la cena, reflexionando sobre los deseos que acababan de surgir dentro de él.

Cuando Ayaka se acercó, él había pensado…

Quiero que sea mía.

Quiero abrazarla entre mis brazos.

Sin embargo, no podía permitirse hacer algo así en ese momento. Ayaka estaba fingiendo ser su novia porque confiaba en él. Fue gracias a esa confianza que Ayaka estaba dispuesta a comportarse como una novia real a través de cosas como el contacto físico. Por lo tanto, no podía traicionar esa confianza.

Pero, Haruto se detuvo mientras cortaba los tomates y se puso a pensar.

Había sentido un fuerte remordimiento hacia Ayaka por la culpa de haberla involucrado en su mentira. Debido a eso, no había pensado adecuadamente en los propios sentimientos de Ayaka.

Respecto a la relación falsa, ¿qué pensaba ella de él…?

Haruto repasó todo lo que había sucedido desde que empezó a trabajar como ayudante doméstico en la Residencia Tojo y conoció a Ayaka.

Y consideró una cierta posibilidad.

La posibilidad de que Ayaka tuviera sentimientos por él.

No estaba seguro, pero tampoco podía descartarlo por completo.

Fueron juntos al cine y allí se tomaron de la mano. Iban frecuentemente al supermercado a hacer la compra juntos. Y en el Animal Park, aunque no fue intencionado, terminó en algo parecido a un abrazo.

Recordando esos momentos y sus reacciones, sintió que ella nunca mostró una expresión de desagrado.

Solo había pasado poco tiempo desde que conoció a Ayaka. Aún existía una gran posibilidad de que todo fuera solo un malentendido de Haruto.

Sin embargo…

En ese momento, una escena apareció repentinamente en la mente de Haruto.

Fue justo el otro día. La escena en la que Ayaka, que había ido a cuidarlo, apoyó su frente contra la de él para comprobar su temperatura.

¿Alguien haría algo así por alguien que no le gusta?

Si a Ayaka le gustaba Haruto, no habría necesidad de fingir ser su novia.

Haruto era consciente de los sentimientos en el fondo de su corazón, sus sentimientos por Ayaka.

Así que, si sus sentimientos eran los mismos que los de él…

Pensando hasta ese punto, Haruto sacudió la cabeza con fuerza.

—Algo tan conveniente… no puede ser verdad, ¿cierto?

Gracias a su trabajo de ayuda doméstica, Haruto había aprendido que la imagen de Ayaka como la “Idol escolar” en la escuela no era su verdadero yo. Sin embargo, esa imagen de Ayaka como la “Idol escolar” aún no desaparecía por completo de su mente.

No estaba interesada en el romance y mantenía a todos los chicos alejados. Solo tenía amigas a su alrededor y rechazaba todas las confesiones.

Porque esa imagen seguía presente, Haruto no podía sentir que la posibilidad de que Ayaka tuviera sentimientos por él fuera realista.

Traspasó los tomates que había terminado de cortar a un bol y comenzó a picar finamente las hojas de shiso.

Mientras lo hacía, levantó ligeramente la vista y echó una mirada a Ayaka, que estaba sentada nuevamente en la mesa del comedor/sala.

Justo como antes, sus miradas se cruzaron perfectamente.

—…¡Ya estará listo pronto!

—N-Nn.

Sintiendo incomodidad, ambos apartaron la mirada.

Haruto picó finamente las hojas de shiso, tratando de calmar su corazón agitado.

A partir de ahora, antes de su trabajo como ayudante doméstico, estaría en la habitación de Ayaka para la “práctica de pareja”. Por supuesto, también planeaba estudiar adecuadamente.

Era consciente de la presencia de sus propios sentimientos── si el actual latido en su pecho era por ansiedad o por alegría── y aunque más o menos lo intuía, tampoco quería saberlo con claridad todavía. Por ahora, simplemente continuó cocinando la cena en silencio.

—¡Guau, la comida casera de Haruto-kun es exquisita como siempre!

Shuichi elogió mientras comía el Nanbanzuke que Haruto había preparado.

—No solo el sazón, también la textura de las verduras es maravillosa.

Ikue también saboreaba la comida de Haruto.

Haruto, habiendo terminado su trabajo como ayudante doméstico, se sentó a la mesa del comedor con Shuichi, Ikue, Ayaka y Ryota, quien había regresado del trabajo.

—Muchas gracias. Esta vez puede que haya cocido demasiado el pollo y esté un poco duro.

—¡No, no! No me molesta en absoluto. Pero este toque ligeramente picante me hace querer una bebida. Esto pide una cerveza… o tal vez un sake frío iría bien.

Diciendo eso, Shuichi miró hacia Ikue.

—Hehe, no bebas demasiado.

—¡Por supuesto que no! Justo tengo una buena botella que me dio alguien del trabajo.

Shuichi se alejó con paso animado para ir a buscar el sake.

Mientras tanto, Ryota miró el Nanbanzuke de Ayaka con una expresión curiosa.

—Onee-chan, ¿esto pica?

A Ryota, que ladeó la cabeza confundido, Haruto le sonrió.

—Preparé un condimento distinto para tu porción para que no picara, Ryota-kun.

—¡Yo también quiero comer comida picante!

Quizás molesto porque su porción era distinta, Ryota miró el Nanbanzuke en el plato de Ayaka, que estaba junto a él.

—Esto aún es demasiado para Ryota.

Dijo Ayaka, intentando razonar con su hermano. Pero Ryota negó con la cabeza ante las palabras de su hermana.

—¡Estoy bien con las cosas picantes!

—¿En serio? Entonces, ¿quieres probar un poco?

—¡Sí!

Ayaka compartió un poco de su Nanbanzuke en el plato de Ryota, quien asintió con entusiasmo.

Los ojos de Ryota brillaron al metérselo en la boca, pero su expresión se nubló rápidamente.

Parecía que aún era demasiado picante para Ryota, pero lo aguantaba desesperadamente mientras masticaba el Nanbanzuke en su boca. Ayaka encontró divertida su reacción y no pudo evitar soltar una pequeña risa, Hehe.

—¿Cómo está, Ryota? ¿Está rico?

—…Sí, está… rico…

—¿Quieres más?

Ante las palabras de Ayaka, Ryota sacudió fuertemente la cabeza de lado a lado.

Mientras observaban el divertido intercambio entre los hermanos Tojo, Shuichi regresó sonriendo, cargando una gran botella de sake.

—Aparentemente, esto es algo que no se encuentra fácilmente en las tiendas.

De buen humor, Shuichi colocó una pequeña copa de sake en la mesa y estaba a punto de servirse un trago.

—Ah, Shuichi-san. Yo se lo sirvo.

—¡No, no! ¡No hace falta!

—Por lo menos, permítame servirle la primera copa.

Diciendo eso, Haruto extendió suavemente la mano hacia la gran botella en manos de Shuichi.

—¿Es así? Bueno entonces, solo una copa, por favor.

Shuichi le entregó la botella a Haruto y extendió su copa.

—Aquí tiene.

—Gracias, gracias… ¡Whoa, gracias, gracias!

Shuichi, servido por Haruto, rápidamente inclinó la copa y bebió.

—¡Mmm! ¡Delicioso!

—Hehe, se te ve feliz, querido. Que Otsuki-kun te sirva.

Dijo Ikue a Shuichi, quien sonreía ampliamente.

—¡Por supuesto! ¡Cuando Otsuki-kun sea adulto, definitivamente quiero compartir una copa con él!

—Espero con ansias ese momento.

Haruto inclinó la cabeza ante las palabras de Shuichi. Luego, Ikue miró a Ayaka.

—Si Otsuki-kun puede beber alcohol, entonces Ayaka también podrá.

—Sí, es cierto. Haruto-kun y yo tenemos la misma edad.

Cuando Ayaka respondió, Ikue puso una expresión sorprendida, diciendo, —¿Oh?

—¿Qué pasa, mamá?

—No, no es nada. Pero ya veo…

Su madre miró a su hija con una expresión feliz.

—Ayaka, parece que las cosas van bien con Haruto-kun.

—U-Um… Sí, supongo.

Ayaka asintió levemente, sonrojada, pero no negó las palabras de Ikue.

Al ver la reacción de su hija, Ikue sonrió, Hehe.

—Sería lindo si ustedes dos pudieran estar juntos hasta que sean adultos.

—Sí… Sería lindo estar juntos…

Ayaka dijo claramente a Ikue, aunque avergonzada. Justo en ese momento, Shuichi, que ya estaba algo ebrio y cuya voz se había vuelto un poco más fuerte, miró a Haruto y Ayaka alternativamente.

—¡Oh, ya veo! ¡Si Otsuki-kun puede beber alcohol, entonces Ayaka también puede!

Shuichi repitió exactamente lo que Ikue acababa de decir.

—¡Esto hay que celebrarlo!

Diciendo eso, Shuichi terminó rápidamente el sake que quedaba en su copa.

—Shuichi-san, por favor.

—Bueno, bueno, Otsuki-kun, lo siento por eso. ¡Whoa, whoa, gracias, gracias!

Mientras Haruto volvía a servirle, Shuichi ofreció alegremente su copa, llevándola de inmediato a los labios con el sake hasta el borde.

—Pero Otsuki-kun y Ayaka, podrán beber alcohol al mismo tiempo… ¿Hmm? Beber al mismo tiempo significa…? ¿¡Significa san-san-ku-do!?

Tal vez un poco borracho, Shuichi dijo algo tonto con la cara ligeramente enrojecida.

Ayaka protestó de inmediato ante la absurda observación de su padre.

—¡Oye! ¡¿Por qué la primera vez que bebemos alcohol tiene que ser en una ceremonia de boda?!

—Así es, querido. Los jóvenes de hoy en día prefieren hacer ceremonias en capillas en lugar de santuarios sintoístas, ¿sabes?

—¡No, no es eso! ¡Antes de la ceremonia de boda está la ceremonia de mayoría de edad!

Ayaka también replicó al comentario fuera de lugar de Ikue.

Sin embargo, Ikue ignoró graciosamente su réplica y se dirigió a Haruto.

—Otsuki-kun, ¿qué crees que le quedaría mejor a Ayaka, un vestido o un kimono blanco?

—¡¿Mamá?! ¡No le hagas preguntas raras a Haruto-kun!

—¡No es raro! Podría ser un consejo útil para el futuro, ¿sabes?

Ante las palabras de Ikue, dichas con una sonrisa radiante, el rostro de Ayaka se tornó completamente rojo y quedó en silencio.

—Entonces, ¿qué opinas, Otsuki-kun?

Haruto, al darse cuenta de que no podía escapar de la pregunta de Ikue, se rascó la mejilla con timidez y respondió vacilante.

—Bueno, Ayaka-san es… muy hermosa y encantadora, así que creo que tanto un vestido como un kimono blanco le quedarían bien…

—¿En serio? Entonces, ¿qué colores de vestidos de colores o kimonos bordados te gustaría que Ayaka usara?

A Ikue, que lo presionaba divertida, Haruto le respondió con una sonrisa forzada.

—N-No sé… creo que el clásico rosa o rojo estarían bien… pero como Ayaka-san tiene una piel muy clara y hermosa, creo que un azul refrescante o una imagen noble y elegante con morado glicina o morado también le quedarían muy bien.

Al escuchar esto de un Haruto algo avergonzado, Ikue sonrió satisfecha y miró a Ayaka.

—Eso dice él. ¿Te fue útil?

—…Sí.

Ayaka asintió ligeramente con una voz que casi se desvanecía.

Sus orejas estaban completamente rojas y miró a Haruto de reojo, con la cabeza levemente inclinada hacia arriba. Sus miradas se cruzaron y ambos apartaron la vista rápidamente.

Al ver su reacción, Ikue sonrió con picardía y dijo:

—Qué lindo~

—Vestido de novia y vestido de colores. Kimono blanco y kimono bordado. ¿Usar todo eso significaría hacer una ceremonia en la iglesia y otra ceremonia sintoísta? Y cambiarse de ropa en la recepción… Hmm, tal vez sería mejor empezar a ahorrar para los gastos de la boda desde ahora.

Shuichi, con el rostro enrojecido por el alcohol, murmuró para sí mismo.

Al oír eso, Ayaka intentó detenerlo apresuradamente.

—¡Papá! ¡Es muy pronto!

—No, pero escúchame. ¡Una ceremonia de boda, ya sabes, cuesta bastante dinero! ¡Y como es la boda de Otsuki-kun y Ayaka, no quiero que sea una ceremonia pobre! ¡Jajajaja!

Shuichi se rió alegremente y se bebió rápidamente otro sorbo de sake.

Ayaka le arrebató la taza vacía de sake de las manos.

—¡Papá, estás bebiendo demasiado! ¡Estás borracho!

—No, no, estoy sobrio. Más importante, ¡Otsuki-kun!

—S-Sí.

Arrastrado por Shuichi, quien de repente enderezó su postura y se dirigió a Haruto, Haruto también se enderezó y lo miró de frente.

—Es una hija poco refinada, pero por favor cuídala por mucho tiempo.

—Ah, sí… ¿Sí? ¿Eh? Bueno, este…

—¡Papá! ¡No molestes a Otsuki-kun cuando estás borracho!

A pesar del intento de su hija por detenerlo, Shuichi se rió felizmente.

—¡Wahahahaha!

—Um… ¿Shuichi-san no tolera bien el alcohol?

Haruto le preguntó a Ikue en voz baja.

—Bueno, se pone alegre así de inmediato con solo un sorbo. Hoy ya ha bebido tres tazas de esa copa de sake, así que ya está bastante animado.

Ikue añadió con una sonrisa:

—Puede beber bastante y no le da resaca, así que no es que no lo tolere, pero…

—Ya veo…

Haruto miró a Shuichi con una sonrisa forzada.

En ese momento estaban discutiendo sobre la boda con Ayaka. Haruto sentía emociones encontradas al ser el tema de esa discusión, pero se mantuvo en silencio para no involucrarse más.

Justo entonces, Ryota miró con gran curiosidad la gran botella de sake sobre la mesa.

—Oye, oye, ¿Onii-chan? ¿Esto… está rico?

—No, Ryota-kun, todavía no puedes beber esto. Y probablemente ni siquiera te parecería rico si lo probaras.

—¿En serio? Pero papá lo está tomando y parece que lo está disfrutando mucho.

—Es una bebida extraña, ya ves, que a los adultos les parece deliciosa.

Ryota inclinó la cabeza ante la explicación de Haruto.

—¿Hmm~? Qué raro.

—Cuando Ryota-kun sea adulto, vamos a beber juntos.

—¡Está bien!

Ryota asintió feliz ante las palabras de Haruto, luego apartó la vista de la botella de sake y empezó a sorber sus fideos somen.

—Por cierto, Otsuki-kun. Tengo una propuesta.

—Sí, ¿de qué se trata?

Shuichi dejó de discutir con Ayaka y se dirigió a Haruto.

Por sus comentarios anteriores, Haruto se preparó ligeramente para lo que diría Shuichi.

—Este fin de semana, haremos una barbacoa en el jardín. ¿Te gustaría unirte, Otsuki-kun?

—¿Una barbacoa? Oh, ¿por eso limpiaron el jardín?

—¿Qué te parece? ¿Podrás comer mucha carne rica?

—Um…

Haruto miró a Ikue, pidiéndole permiso con la mirada.

Ikue sonrió y asintió como siempre, al ver a Haruto dudar, sin saber si aceptar literalmente la invitación de Shuichi, que estaba de buen humor por el alcohol.

—Si a Otsuki-kun le queda bien, hagamos la barbacoa juntos.

Ante las palabras positivas de Ikue, Haruto inclinó la cabeza.

—Entonces, lo esperaré con gusto.

—¡Excelente! ¡Este fin de semana será divertido!

La mesa del comedor de la familia Tojo, con Haruto agregado, se llenó de risas alegres.

Después de la cena, justo cuando Haruto estaba por irse, Ayaka le dijo a Ikue:

—A partir de ahora, estudiaré con Haruto-kun. Los días que venga a ayudar con las tareas del hogar, estudiaremos juntos en mi habitación por la tarde.

—¿Oh, en serio? Qué bien, ¿no? Otsuki-kun es un estudiante excelente, ¿cierto?

—Es el número uno del grado. ¿Verdad, Haruto-kun?

—Ah, sí.

Haruto asintió ligeramente con timidez.

—Eso es increíble. Tengo muchas expectativas sobre tus resultados después de las vacaciones de verano.

—¿Eh? Ah~… ¿quién sabe?

Ante las palabras de Ikue, Ayaka desvió la mirada con una sonrisa ambigua.

Ante esa conversación entre madre e hija, Haruto dijo con una sonrisa forzada:

—Haré mi mejor esfuerzo para ayudar a Ayaka-san a mejorar sus notas.

—¡Ay, por favor! Otsuki-kun no solo ayuda en casa, ¡también hace de tutor! Ayaka, asegúrate de hacerle caso a Otsuki-sensei, ¿de acuerdo?

Cuando Ikue dijo esto con tono juguetón, Ayaka también se sonrojó un poco y siguió la broma.

—Haruto-sensei, por favor cuídame bien.

Fue una mirada hacia arriba algo intencional y calculada, pero tuvo suficiente impacto en Haruto.

—H-Haré… haré mi mayor esfuerzo.

Haruto sintió tanto emoción como ansiedad ante la idea de estudiar a solas con Ayaka.